Roberto Zurli Machado nasceu no Rio de Janeiro, em 1956, e se formou em Engenharia Civil pela PUC/RJ em 1978. Obteve o título de mestre em Engenharia de Produção em 1979 pela PUC/RJ. Após a conclusão do mestrado, trabalhou em empresa de consultoria técnica de projetos de transportes até dezembro de 1984, quando ingressou, por concurso público, no BNDES, onde já exerceu diversos cargos executivos.

De 1985 a 2003, trabalhou no setor de projetos de transportes e logística, como técnico, gerente e chefe de departamento. Em 2003, assumiu a chefia do Departamento de Projetos de Telecomunicações, onde permaneceu até maio de 2006.Antes de ser nomeado Diretor do BNDES, em junho de 2011, Roberto Zurli exerceu, no período de maio de 2006 a maio de 2011, a função de Superintendente da Área de Insumos Básicos, responsável pelos setores de mineração, siderurgia, cimento, química e petroquímica, papel e celulose, petróleo e gás e sua cadeia produtiva.